Nava spațială SpaceShipTwo Unity a Virgin Galactic – deținută de Sir Richard Branson – a efectuat primul dintre cele trei zboruri de test care ar trebui să îi permită să intre în serviciul comercial. Vehiculul Unity, avându-i ca piloți pe Dave Mackay și CJ Sturckow, a fost propulsat la o înălțime de 89 km (55 mile) și apoi a planat înapoi spre Pământ.
Sir Richard are aproximativ 600 de clienți plătitori – inclusiv vedete de film și muzică – care așteaptă să facă aceeași călătorie. Ei vor avea șansa să facă această călătorie în spațiu, dar după ce Unity va primi licența, lucru așteptat să se întâmple până la sfârșitul anului. Procesul de acordare a licențelor este în responsabilitatea Administrației Federale a Aviației din SUA (FAA), care va primi acum datele operaționale și de performanță în urma zborului de test efectuat sâmbătă, deasupra deșertului New Mexico.
Nava spațială SpaceShipTwo Unity a efectuat cu succes primul zbor de test.
Aeronava a fost transportată la o altitudine de13 km (44.000 ft) de către avionul „mamă”, Eve, înainte de a fi lansată spre zborul de testare la mare altitudine. Vehiculul a urcat apoi rapid, atingând o viteză de trei ori mai mare decât cea a sunetului (Mach 3). A fost a șasea oară când Unity a efectuat o ascensiune electrică în programul de testare..
Următorul zbor ar trebui să aibă la bord patru pasageri, angajați Virgin Galactic, pentru a obține o experiență de care se vor bucura viitorii clienți cu bilete. Identitatea acestui cvartet încă nu a fost dezvăluită, chiar și în cadrul companiei. Ultimul zbor de test, cel de-al treilea, îl va avea la bord chiar pe Sir Richard.
A fost un drum lung pentru inginerii Virgin Galactic, progresele din ultimul an fiind împiedicate în parte de criza Covid. CEO-ul Michael Colglazie a declarat că proiectul este acum pe drumul cel bun, în special în ceea ce privește licențierea FAA. „A fost un zbor atât de perfect. Vom scoate datele de pe navă și le vom da FAA. Asta va fi predarea temelor noastre. Credem că acum am colectat tot ce ne trebuie pentru ultimele puncte din procesul de obținere a licenței de zbor comercial”, a explicat el.
Pe lângă abordarea lui Sir Richard, există proiecte venite de la fondatorul Amazon.com, Jeff Bezos, dar și de la CEO-ul Tesla, Elon Musk.
Trecerea la serviciul comercial nu poate veni destul de curând. Turismul spațial este un sector care se reaprinde după un deceniu de pauză și este pe cale să devină foarte competitiv. De-a lungul anilor, șapte indivizi bogați au plătit pentru a vizita Stația Spațială Internațională (ISS). Acest aventurism, organizat sub patronajul agenției spațiale ruse, a încetat în 2009. Acum, noi inițiative abundă.
Rușii nu se lasă mai prejos și vor să relanseze zborurile comerciale către ISS. Există chiar și cei care vor să lanseze stații spațiale private pentru ca oamenii să le viziteze. Printre acestea se numără Axiom, o companie fondată de un fost manager de program ISA Nasa.