La 410 metri lungime, „Roma” era cel mai mare dirigibil semi-rigid al vremii. Proiectat de Umberto Nobile și construit în Italia, aeronava a fost cumpărată de la guvernul italian de către armata SUA în 1921 la prețul de 250.000 de dolari. Armata intenționa să folosească avionul ca dirijabil de antrenament. După renovarea și instalarea motoarelor Liberty, a fost lansat un program de testare a zborului.
Pe 21 februarie 1922, aeronava „Roma” a părăsit baza de la Langley Field și la scurt timp, în timp ce zbura la o înălțime de aproape 2 km, a început o coborâre abruptă. Echipajul a încercat să redreseze aeronava utilizând ascensoarele, dar fără rezultat. Astfel, partea din față a dirijabilului a intrat în contact cu firele de alimentare, provocând explozia rezervorului plin cu gaz cu hidrogen.
Pilotul, căpitanul Dale Mabry și alte 33 de persoane au murit în accident, 8 persoane au suferit răni grave și doar 3 au scăpat nevătămate. Ca urmare a acestei tragedii, hidrogenul nu a mai fost utilizat în dirijabilele americane. Defecțiunea structurii a cârmelor a făcut ca lifturile să se blocheze și să nu poată fi deplasate.