Cel mai rapid zbor din lume! Avionul care a atins 7.273 km/h, record intangibil de 60 de ani. Povestea incredibilă a prototipului X-15!

În 1967, un avion experimental american a atins o viteză care pare desprinsă din filmele SF: Mach 6,72, echivalentul a aproximativ 7.273 km/h. La manșa North American X-15A-2 se afla pilotul american William „Pete” Knight. Aproape șase decenii mai târziu, povestea acestui avion rămâne una dintre cele mai spectaculoase din istoria aviației.

La începutul anilor ’60, aviația supersonică abia începea să descopere ce se întâmplă cu un avion atunci când viteza crește dincolo de Mach 3, Mach 4 sau Mach 5.

NASA, U.S. Air Force, U.S. Navy și North American Aviation au construit un avion special pentru a răspunde acestor întrebări.

Numele său: X-15.

Nu era un avion de linie. Nu era un avion de luptă și nici o navă spațială. Era un laborator de cercetare zburător, proiectat să opereze la viteze și altitudini la care aproape orice avion convențional ar fi fost imposibil de controlat.

Iar în 1967, X-15 a stabilit un record care avea să rămână în istoria aviației.

7.273 km/h la peste 30 de kilometri altitudine

Pe 3 octombrie 1967, pilotul U.S. Air Force William „Pete” Knight a urcat la bordul avionului X-15A-2.

Aeronava fusese modificată pentru a putea transporta mai mult combustibil și pentru a suporta temperaturile extreme generate de zborul hipersonic.

După lansarea dintr-un Boeing B-52, X-15A-2 și-a pornit motorul rachetă și a început ascensiunea.

În timpul zborului, aeronava a atins Mach 6,72, adică aproximativ 4.520 mph sau 7.273 km/h.

NASA consemnează această performanță drept recordul de viteză pentru un avion pilotat cu aripi, iar recordul a rămas în picioare până la revenirea navetei spațiale Columbia din 1981.

La asemenea viteză, avionul parcurgea mai mult de 2 kilometri în fiecare secundă.

X-15 nu a fost construit pentru pasageri

X-15 a fost conceput în anii ’50 ca un laborator pentru cercetarea zborului hipersonic.

Primul exemplar a fost livrat în 1958, iar primul zbor planat a avut loc pe 8 iunie 1959. Primul zbor propulsat a fost efectuat pe 17 septembrie 1959.

Pentru că motorul rachetă consuma combustibil într-un ritm uriaș, X-15 nu putea decola singur de pe pistă pentru misiunile sale de cercetare.

Era transportat sub aripa unui Boeing B-52, la aproximativ 45.000 de picioare, după care era eliberat în aer. De acolo începea adevărata misiune.

De la Mach 4 la Mach 6

Programul X-15 a progresat treptat.

În 1961, aeronava a trecut succesiv prin pragurile Mach 4, Mach 5 și Mach 6.

Pe 7 martie 1961, pilotul Robert White a dus X-15 la Mach 4,43.

Pe 23 iunie, avionul a ajuns la Mach 5,27.

Iar pe 9 noiembrie 1961, White a atins Mach 6,04.

Aceste zboruri nu urmăreau doar stabilirea unor recorduri. Inginerii voiau să afle cum se comportă un avion atunci când viteza și temperatura cresc până la limite extreme.

Problema care apare la Mach 6: căldura

La viteze hipersonice, aerul care trece peste avion generează o încălzire aerodinamică extremă.

Pentru X-15A-2 a fost dezvoltată o configurație specială, inclusiv rezervoare externe de combustibil și un strat ablativ menit să protejeze structura aeronavei de temperaturile ridicate.

Pe 3 octombrie 1967, însă, testul a arătat cât de dificil era să controlezi un avion la asemenea viteze.

În timpul zborului record, temperaturile locale au devenit atât de ridicate încât au provocat deteriorări serioase. NASA notează temperaturi de peste 1.650°C în anumite zone ale aeronavei. Căldura a afectat inclusiv un motor experimental montat pe avion și partea inferioară a aeronavei.

Recordul a fost obținut, dar X-15A-2 nu avea să mai zboare niciodată.

Un avion care zbura cu motor rachetă

X-15 era foarte diferit de avioanele convenționale.

Motorul principal, Reaction Motors XLR99, era un motor rachetă. Aeronava avea nevoie de cantități importante de combustibil și oxidant pentru a putea funcționa la altitudini foarte mari, unde aerul nu putea susține funcționarea unui motor cu reacție convențional în același mod.

Această arhitectură permitea X-15 să accelereze până la viteze hipersonice într-un timp foarte scurt.

După consumarea combustibilului, aeronava revenea pe Pământ ca un planor extrem de rapid și trebuia să aterizeze fără propulsie.

X-15 a ajuns aproape de spațiu

Viteza nu a fost singura performanță extraordinară a programului.

Pe 22 august 1963, pilotul NASA Joseph Walker a urcat cu X-15 la 354.200 de picioare, aproximativ 108 kilometri.

Aeronava a trecut astfel de pragul de 100 de kilometri asociat convențional cu limita spațiului. NASA precizează că Walker a efectuat două zboruri X-15 care au depășit linia von Kármán, conform criteriului FAI.

X-15 nu era însă o navă spațială orbitală. Zborurile sale erau traiectorii suborbitale, urmate de revenirea și aterizarea aeronavei.

Prin X-15 au trecut și viitori astronauți celebri

Programul a avut și o legătură directă cu istoria explorării spațiului.

Printre piloții X-15 s-a aflat Neil Armstrong, care a efectuat șapte zboruri cu aeronava înainte de a deveni astronaut NASA și, ulterior, primul om care a pășit pe Lună.

Un alt pilot celebru a fost Joe Engle, care a zburat de 16 ori cu X-15 și a devenit ulterior astronaut al programului Space Shuttle. Engle este singura persoană care a zburat atât cu X-15, cât și cu naveta spațială în misiuni spațiale.

199 de zboruri și o moștenire uriașă

Programul X-15 s-a încheiat în 1968.

Cele trei aeronave construite au efectuat împreună 199 de zboruri între 1959 și 1968.

Datele colectate au fost extrem de importante pentru dezvoltarea aviației și a programelor spațiale americane.

Inginerii au studiat comportamentul aerodinamic la viteze hipersonice, încălzirea structurii, controlul aeronavei, stabilitatea, reacția organismului uman și tehnicile necesare pentru revenirea din apropierea spațiului.

Experiența acumulată prin X-15 a contribuit inclusiv la dezvoltarea programului Space Shuttle.

Recordul care a rămas în istorie

Pe 3 octombrie 1967, William „Pete” Knight a făcut mai mult decât să atingă o cifră impresionantă pe instrumentele de bord.

A zburat cu 7.273 km/h, la Mach 6,72, într-un avion cu aripi care fusese lansat dintr-un B-52 și propulsat de un motor rachetă.

La acea viteză, fiecare secundă însemna mai mult de doi kilometri parcurși.

Iar avionul pe care îl pilota era, în esență, un laborator experimental construit pentru a afla dacă omul poate controla o aeronavă în condițiile extreme ale zborului hipersonic.

X-15 nu a fost cel mai rapid avion pentru că era destinat performanței comerciale sau militare. A fost construit pentru a împinge limitele. Iar timp de decenii, limita stabilită de el a rămas una dintre cele mai impresionante borne din istoria aviației.