Compania aeriană low-cost Smartwings a zburat cu Boeing 737 MAX 8 în Antarctica, o premieră pentru acest model de avion cu un singur culoar.
Avionul a aterizat pe 26 ianuarie 2022 la aerodromul Troll, la vârful nordic al Antarcticii, marcând o premieră pentru acest tip de avion și pentru Smartwings. Zborul a fost închiriat de Aircontact pentru a transporta membrii Institutului Norwegian Polar (NPI) la baza lor din Antarctica.
Smartwings 737-8 (OK-SWB, livrat în martie 2018) a decolat de la Oslo către aeroportul Cape Town din Africa de Sud, via N’Djamena în Ciad. Din Cape Town, avionul a continuat spre Antarctica. Zborul a durat 6 ore .Avionul a staționat 2 ore în Antarctica înainte de a pleca pe zborul de retur.
Aterizarea pe gheață a necesitat un echipaj special antrenat, format din 3 căpitani experimentați – Tomáš Nevole, Jan Šťastný și Lubomír Malík.
„Trebuie să fii bine pregătit pentru un astfel de zbor. Pregătirile au durat câteva luni, iar zborul și aterizarea au decurs fără probleme”, explică directorul de zbor Tomáš Nevole.
Pista de 3.000 m și acoperită cu gheață a fost construită pe un ghețar la o altitudine de 1.232 de metri. Aceasta este utilizată pentru aterizare și decolare, grosimea gheții fiind măsurată și analizată pentru o eventuală suspendare a operațiunii.
„Suprafața a fost special pregătită și distanța de frânare a fost măsurată de Institutul Polar Norvegian înainte de operațiune, pentru a permite decolarea și aterizarea în conformitate cu reglementările și standardele producătorilor de aeronave, păstrând în același timp toate marjele de siguranță”.
Pentru astfel de misiuni, piloții au trebuit să urmeze o pregătire specială pentru a se familiariza cu zona și pista de aterizare. Toți membrii echipajului au urmat un antrenament de supraviețuire în condițiile din Antarctica. Aeronava a fost echipată cu truse de supraviețuire pentru condițiile polare, inclusiv îmbrăcăminte polară pentru echipaj, pe lângă piesele de schimb esențiale care erau transportate la bord.
Stația de Cercetare Troll este situată la 235 de kilometri de Coasta Prințesei Martha, în partea sa estică, pe Ținutul Dronning Maud din Antarctica. Condusă de Institutul Polar Norvegian, stația este dedicată monitorizării mediului și climei, cercetării științifice și cartografierii.